За порадою Лесюера в 1826 році Берліоз вступив до консерваторії. Протягом наступних двох років, за словами Берліоза, його життя опромінювали "три удари блискавки": знайомство з творами Шекспіра, Гете і Бетховена. Це подальші щаблі духовного дозрівання. Але була ще одна блискавка, що не має відношення до музики.
У 1827 році Париж відвідала нова англійська драматична трупа на чолі зі знаменитим трагіком Кембло і актрисою Смітсон. Берліоза надзвичайно схвилював талант і весь артистичний вигляд Смітсон, він полюбив її з першого погляду. Молодої англійської артистці, ірландці за походженням, було в ту пору 27 років. Сучасники відзначали щирість її ліричного таланту, глибоку емоційну чуйність. Збережені портрети, особливо літографія Деверо, відтворюють вигляд талановитої артистки, одухотворене обличчя, замислений погляд.
Любов до знаменитій актрисі, розпещеною тріумфом в Лондоні і Парижі, змусила Берліоза у що б то не стало добиватися творчого успіху. Тим часом Гаррієт Смітсон не звертала на нього уваги, а слава до нього не приходила.
Легко займистий, безперервно знаходиться в стані творчого збудження, Берліоз пише, переходячи від одного задуму до іншого: кантати, пісні ("Ірландські мелодії"), оркестрові увертюри і багато іншого. З 1823 року виступає у пресі з острополеміческімі статтями і на довгі роки не розлучається з пером журналіста. Так непомітно, але інтенсивно він втягнувся в художнє життя Парижа, зблизившись з кращими представниками передової інтелігенції: Гюго, Бальзаком, Дюма, Гейне, Лістом, Шопеном та іншими.
Як і раніше життя його не забезпечена. Він дав авторський концерт, який пройшов з успіхом. Але йому довелося на свої гроші переписувати партії, запрошувати солістів, оркестр і тому влізти в борги. Так буде тривати й надалі: подібно Бальзаку, йому ніяк не вдається розплатитися з кредиторами! Офіційна влада ні в чому не йдуть назустріч. Більш того, консервативні музичні кола на кожному кроці лагодять перешкоди. Наприклад, три рази по закінченні консерваторії йому було відмовлено в отриманні державної стипендії, яка видавалася для поїздки на три роки в Італію (так звана Римська премія). Лише в 1830 році його удостоїли високої честі ...
Берліоз пише в цей період і чисто симфонічні твори, і твори, в яких вільно з'єднуються вокальні та оркестрові епізоди. Задуми їх завжди незвичайні і несуть в собі заряд енергії. Несподівані літературні та живописні асоціації, різкі контрасти образних зіставлень, раптові зміни станів - усе це передає в яскравому, барвистому звучанні конфліктність душевного світу митця, наділеного палким уявою.
5 грудня 1830 відбулася прем'єра "Фантастичної симфонії" - самого знаменитого твори Берліоза. Це свого роду музичний роман зі складним психологічним підтекстом. В його основу покладено сюжет, який коротко так викладено композитором: "Молодий музикант, з хворобливою чутливістю і гарячим уявою, отруюється опіумом в припадку любовного відчаю. Наркотична доза, занадто слабка для того, щоб заподіяти йому смерть, занурює його у важкий сон, під час якого відчуття, почуття та спогади втілюються в його хворому мозку в музичні думки й образи. Сама ж улюблена жінка стає для нього мелодією і як би нав'язливою ідеєю, яку він знаходить і чує всюди ".
У наведеній програмі, роз'яснює задум симфонії, легко вбачаються і автобіографічні риси - відзвуки палкого захоплення Берліоза Гаррієт Смітсон.
Задовго до закінчення терміну перебування в Італії, в 1832 році, Берліоз повернувся в Париж. На концерті, який він дав, виконувалися Фантастична симфонія у новій редакції та монодрама "Леліо". Відбулася нова зустріч з Гаррієт Смітсон. Життя актриси в цю пору була важкою. Глядачі, пересичені новими театральними враженнями, перестали цікавитися спектаклями англійців, В результаті нещасного випадку актриса зламала ногу. Її сценічна діяльність закінчилася. Берліоз проявив зворушливу турботу про Смітсон. Рік тому вона вийшла заміж за Берліоза. Молодому композитору доводилося працювати по 12-15 годин, щоб прогодувати сім'ю, уриваючи у ночі годинник для творчості.
Забігаючи наперед скажемо, що сімейне життя не склалося. Через відмову від сцени характер Смітсон погіршився. Берліоз шукає втіхи на стороні, захоплюється посередньої співачкою іспанкою Марією Ресио, яка зійшлася з ним не стільки з любові, скільки з корисливих мотивів: ім'я композитора тоді вже було широко відомо.
Новим великим твором Берліоза стала симфонія "Гарольд в Італії" (1834), навіяна спогадами про цю країну і захопленням Байроном. Симфонія программна, але характер музики менш суб'єктивний, ніж у Фантастичної. Тут композитор прагнув не тільки передати особисту драму героя, а й змалювати навколишній світ. Італія в цьому творі не лише фон, відтіняє переживання людини. Вона живе своїм життям, яскравою і барвистою.
Взагалі, період між двома революціями - 1830 і 1848 року - найбільш продуктивний у творчій діяльності Берліоза. Постійно перебуваючи в гущі життєвих сутичок, як журналіст, диригент, композитор, він стає художнім діячем нового типу, який всіма доступними йому засобами відстоює свої переконання, пристрасно викриває відсталість і вульгарність у мистецтві, бореться за утвердження високих романтичних ідеалів. Але, легко загоряючись, Берліоз так само швидко остигає. Він дуже нестійкий у душевних поривах. Це багато в чому затьмарює його відносини з людьми.
У 1838 році в Парижі відбулася прем'єра опери "Бенвенуто Челліні". Спектакль був виключений з репертуару після четвертого подання. Берліоз довго не міг оговтатися від цього удару! Адже музика опери бризкає енергією і веселощами, а оркестр захоплює своєю яскравою характеристичностью.
У 1839 році завершується робота над Третьою, найбільшою і наділеною найяскравішими контрастами симфонією - "Ромео і Джульєтта" для оркестру, Хіра і солістів. Берліоз і раніше привносив у свої інструментальні драми елементи театралізації, але в цьому творі в багатій зміні епізодів, навіяних трагедією Шекспіра, ще чіткіше проявилися риси оперної виразності. Він розкрив тему чистої молодий любові, що виросла всупереч ненависті і злу і перемагає їх. Симфонія Берліоза - твір глибоко гуманістичне, сповнене полум'яної віри в торжество справедливості. Музика зовсім вільна від помилкового пафосу і шаленого романтизму; мабуть, це найбільш об'єктивне створення композитора. Тут стверджується перемога життя над смертю.
1840 ознаменований виконанням Четвертої симфонії Берліоза. Разом з раніше написаним Реквіємом (1837) це безпосередні відгомони прогресивних переконань шаленого романтика. Обидва твори присвячені пам'яті героїв Липневої революції 1830 року, в якій композитор взяв безпосередню участь, і призначені для виконання гігантськими виконавськими складами на площах, під відкритим небом.
Берліоз прославився і як видатний диригент. З 1843 року почалися його гастролі і за межами Франції - у Німеччині, Австрії, Чехії, Угорщини, Росії, Англії. Усюди він має феноменальний успіх, особливо в Петербурзі та Москві (в 1847 році). Берліоз - перший в історії виконавського мистецтва гастролюючий диригент, виконував разом зі своїми творами і сучасних авторів. Як композитор, він викликає суперечливі, часто полярні думки.
Кожен концерт Берліоза завойовував його музиці нових слухачів. Сумним контрастом в цьому відношенні залишався Париж. Тут ніщо не змінилося: невелика група друзів, байдужість буржуазних слухачів, вороже ставлення більшості критиків, зловтішні усмішки музикантів, невтішна потреба, важкий підневільний працю газетного поденника. Великі надії покладав Берліоз на перше виконання щойно закінченої ним наприкінці 1846 драматичної легенди "Засудження Фауста". Єдиним результатом концерту був новий борг у 10 000 франків, які потурбувалися сплатити виконавцям і за наймання приміщення. Тим часом "Засудження Фауста" - одне з зрілих творів композитора. Байдужість і нерозуміння, з яким воно було зустрінуте, пояснюється новизною музики, розривом з традицією. Жанрова природа "Засудження Фауста" ставила в безвихідь не тільки рядових слухачів, а й музикантів.
Початковий задум твору сходить до 1828- 1829 років, коли Берліоз написав "Вісім сцен з" Фауста "". Однак з тих пір задум зазнав значних змін і став глибше. Ця драматизированная ораторія, ще в більшій мірі, ніж драматична симфонія "Ромео і Джульєтта", зближується з театрально-сценічним жанром. І точно так само, як Байрон або Шекспір, у своєму останньому творі Берліоз дуже вільно трактує літературний джерело - поему Гете, вільно додаючи ряд вигаданих їм сцен.
Закінчився бунтівний період біографії Берліоза. Остигає його буйний темперамент. Він не прийняв революцію 1848 року, але одночасно йому душно в лещатах імперії "жалюгідного племінника - великого дядька" (так Гюго прозвав Наполеона III). Щось надломилося в Берліозі. Правда, він раніше діяльний як диригент (в 1867-1868 роки знову відвідав Росію), як письменник про музику (видає збірники статей, трудиться над мемуарами), складає, хоча вже не так інтенсивно.
Берліоз перестав писати симфонії. Для. концертного виконання призначена лише невелика кантата "Дитинство Христа" (1854), що відрізняється музичної мальовничістю і відтінками настроїв. У театрі Берліоз мріє добитися вирішального успіху. На жаль, і цього разу марно ... Не мала успіху ні його опера у двох частинах "Троянці" (1856), в якій Берліоз намагався відродити величаву патетику Глюка, ні вишукана комедія "Беатріче і Бенедикт" (за п'єсою Шекспіра "Багато шуму з нічого ", 1862). При всіх своїх перевагах, цим творам все ж не вистачало емоційної сили, яка так вражає у творах попереднього періоду. Доля жорстока до нього: померла Смітсон, розбита паралічем. Померла і друга дружина - Ресио, гине під час аварії корабля єдиний син-моряк. Погіршуються відносини і з друзями. Берліоза зломили хвороби. На самоті він помирає 8 березня 1869.
Звичайно, в цей двадцятиріччя не всі забарвлювалося настільки безрадісним світлом. Був і частковий успіх, і формальне визнання заслуг. Але велич Берліоза не зрозумілий було сучасниками на його батьківщині. Лише пізніше, в 1870-х роках його проголосили главою нової французької музичної школи.
